名稱之沿革
現今這個遊戲有「麻雀」及「麻將」兩個主要稱呼，但舊日還有「馬將」一名。一般相信三個名字皆從「馬弔」這個遊戲名字而來，但是實際演變過程，三個名字孰先孰後，就人言人殊。下表為部份主張：
| 作者 | 主張 | 細節 |
| 徐珂《清稗類鈔》(1916)[3] | 馬弔→麻雀 | 「麻雀，馬弔之音之轉也。吳人呼禽類如刁，去聲讀，不知何義，則麻雀之為馬弔，已確而有徵矣。」 |
| 胡適《漫遊的感想‧麻將》(1927) | 馬弔→麻雀→麻將 | 「馬吊三人對一人，故名「馬吊腳」，省稱『馬吊』；『麻將』為『麻雀』的音變，『麻雀』為『馬腳』的音變。」【維基百科註：清代汪師韓《談書錄》認為馬弔乃馬掉腳的簡稱[10]。此外，「腳、將」二字在寧波話及一些語言中為同音或近音。】 |
| 瞿兌之《杶廬所聞錄》(1935)[11] | 馬弔→馬將→麻雀 | 「麻雀當為馬將之訛，馬將又源於馬吊。」 |
| 楊蔭深《中國遊藝研究》(1946, p.97)[5] | 馬弔→馬將→麻雀 | 「馬將牌今亦稱雀牌。其稱為馬將，蓋由馬弔牌轉變而來，又加將牌【維基百科註：即東南西北四牌】，故名。」 |
然而根據文字記錄，「麻雀」應為遊戲的本稱，「麻將」出現得較晚，「馬將」最遲出現。
文獻中以「麻雀」為牌戲名稱，首見於清末狹邪小說《海上花列傳》(1894)[12]。俟後許多晚清至民初的小說或雜記也同樣見此稱呼，例如晚清四大譴責小說之中，《官場現形記》[13]、《孽海花》[14]及《二十年目睹之怪現狀》[15]均如此，只有《老殘遊記》並無提過麻將遊戲。其他文學例子還有《負曝閒談》[16]、《廿載繁華夢》[17]、《秋星閣筆記》[18]、《九尾狐》[19]、《九尾龜》[20]、《近世社會齷齪史》[21]、《清稗類鈔》[3]、《十葉野聞》[2]等等。史上首兩部麻將牌譜《繪圖麻雀牌譜》(1914)[1]與《麻雀大觀》(1919)[22]，以及眾多民初麻將牌譜，亦以「麻雀」為遊戲名稱。
「麻將」一詞出現得稍晚，暫時首見於黃世仲所著小說《宦海升沉錄》(1909)[23]。由於黃世仲在《廿載繁華夢》中使用的是「麻雀」一詞，當時民間可能已在交替使用兩個遊戲名稱。清末民初使用「麻將」一詞的文學作品並不多，例子有《檮杌萃編》[24]及胡適《漫遊的感想．麻將》等等。
「馬將」這個稱謂最遲出現，暫首見於魯迅的《高老夫子》(1924-25)[25]。儘管杜亞泉的《博史》(1933, p.34)[4] 及楊蔭深的《中國遊藝研究》(1946, p.97)[5] 這兩本研究中國遊戲的重要著作都稱麻將為馬將牌，但馬將此稱在文學作品當中較少見，主要是魯迅的著作[26][27]，還有零星書籍，例如馬敘倫《石屋續瀋》[28]。
現今在中國大陸及臺灣(國語的使用上)，人們多用「麻將」這個稱謂，而在廣東、香港、日本及韓國，還有臺灣(台語的使用上)，則一貫沿用「麻雀」這個本稱。有鑑於「麻雀」原是雀鳥名稱，有些香港麻雀館將遊戲名稱寫成「蔴雀」，以便區分。
[] 牌張之沿革
麻將的牌張，一般公認來自馬弔牌，例如見徐珂(1916)[3]、瞿兌之(1935)[11]、杜亞泉(1933, p.35)[4]或楊蔭深(1946, p.97)[5]，然而其中演變，夾雜了不少細節。
[] 明代葉子
所謂「馬弔牌」，只是清人及近人的稱謂，明時尚無此稱呼。明人於遊戲與牌具之間，劃分得比較清楚。「馬弔」只是當時一種牌戲的名字，牌具本身，通稱為「葉子」，亦叫「崑山牌」、「蠟牌」等等，不一而足，但不稱為馬弔，用葉子玩的各種牌戲（包括馬弔遊戲）則統稱為葉子戲。
馬弔所用葉子有四十種花色。嚴格來說，此四十色葉子並非麻將牌的始祖，原因是它首度有記載之前一世紀，陸容 (1466年-1494年)已於《菽園雜記》[29]描述一種牌式相近，但只得三十八色的葉子。陸容並無解釋這種初期葉子有甚麼玩法，其他明代作家亦無提過任何異於四十色的葉子牌，所以明代所謂「葉子」，一般都是指四十色那種。
馬弔遊戲及其所用葉子，首載於明代萬曆年間潘之恆所著的《葉子譜》。雖然徐珂(1916)[3]指宋代已有馬弔，但無論牌制抑或玩法，只有明、清兩代的馬弔才留下牌譜。據《葉子譜》所述，明代馬弔所用葉子共四十花色，每種花色一張，分「十、萬、索、錢」（「十」即十萬貫，而一索即一百文錢）四門：
| — 由小至大 → | |||||||||||
| 十 字 門 |
二 十 |
三 十 |
四 十 |
五 十 |
六 十 |
七 十 |
八 十 |
九 十 |
百 萬 |
千 萬 |
尊 萬 萬 貫 |
| 萬 字 門 |
一 萬 |
二 萬 |
三 萬 |
四 萬 |
五 萬 |
六 萬 |
七 萬 |
八 萬 |
尊 九 萬 貫 |
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| 索 子 門 |
一 索 |
二 索 |
三 索 |
四 索 |
五 索 |
六 索 |
七 索 |
八 索 |
尊 九 索 |
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| 文 錢 門 |
九 錢 |
八 錢 |
七 錢 |
六 錢 |
五 錢 |
四 錢 |
三 錢 |
二 錢 |
一 錢 |
半 文 錢 |
尊 空 沒 文 |
以上萬、索、錢三門，即日後麻將的萬、索（條）、筒（餅），不過各門的牌張與麻將的序數牌仍有點出入。上述每門最大的牌均冠以「尊」字，麻將則無此稱。明代葉子牌以文錢中間有空洞，而取其意頭，以一文錢都沒有的空沒文為尊，這點亦令文錢門各牌的大小順序與其他三門相反，跟後世其他紙牌大異。千萬別稱千兵，後世又稱老千，空沒文別稱齾客，後世又稱為空湯、空湯瓶、空堂或空文，而半文錢則別稱枝花，後世又稱為半枝花或半齾。有研究者認為這三張牌即日後麻將的「中、發、白」（後詳）。葉子牌的十、萬兩門均印有《水滸傳》一百單八將其中二十人的圖像，例如尊萬萬貫是宋江，千萬貫是武松等等；索、錢兩門則印有銅錢或一串串銅錢的圖案，這些後來也成為某些麻將起源傳說的內容。陸容所述的三十八色葉子，並無空沒文與半文錢兩張牌，但十、萬兩門同樣繪有水滸人形。
以葉子牌來玩的明代牌戲，有文獻記載的，包括馬弔、看虎與扯章（又作「扯張」，分扯三章與扯五章兩種變化）三種。根據《葉子譜》描述，它們都是以大擊小的鬥牌遊戲，跟麻將這種湊牌遊戲截然不同。馬弔遊戲盡用四十張牌，看虎與扯章則去掉十字門，只留「千萬」，共用三十隻牌。
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